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    三更时分,曹嫔的尖叫惊醒了睡梦中的人们。

    这位年轻貌美新近得宠的妃嫔脸色苍白,满面泪痕,她衣衫不整,蜷缩在床角,瑟瑟发抖。

    守在外面的宫女太监匆忙赶来,听候吩咐,见娘娘这个模样,也不知出了何事。有胆大的内监擎灯细看。皇帝面如金纸,唇色发青。他颤抖着手指探皇帝鼻下,竟是没了呼吸。

    内监“呀”的一声惊呼,手里的灯苍然落地,迅速燃烧起来。内监怔怔的:“皇,皇上,驾崩了……”

    话没说完,他面上就挨了一巴掌,右颊高高肿起:“胡说八道!”

    可是皇帝确然是驾崩了。这变故太突然,不单单是曹嫔,守夜的内监宫人也觉得脖颈发凉,这脑袋大约是保不住了。

    皇帝出事,自然该第一时间,通知宫中的主子。

    太后、太子、皇贵妃先后闻讯。

    太后刚一听完,就两眼一番,向后倒去。宫女连声呼唤,好一会儿太后才悠悠醒转过来:“皇帝,驾崩了?”

    宫人不敢隐瞒,只能具实回答。

    太后从太子妃到太后,历经三朝,不是第一次经历皇帝驾崩,虽说这次是自己的亲生儿子,但她也只能暂且压下悲痛,先料理大事才是正经。太后命人摆驾,匆忙赶去。

    皇帝死在了曹嫔的床上,曹嫔先是一阵低泣,乘身旁的宫人不备,一头撞向了床栏,当下血流如注。

    她这一撞,似是用尽了全身的力气,下了必死的决心。待太医诊治时,她已没了性命。

    太后赶到时,皇帝已经被略微收拾了一下,不再是先前衣不蔽体的模样。

    姬央也是匆匆忙忙赶过来的,发髻有些歪,只簪了一根簪子。他面无表情,正帮皇帝擦拭着脸颊。

    太后看着孙子,忍着泪意,问道:“你父皇,真的是去了?”

    姬央点一点头:“是。”

    太后双目微阖,有眼泪流出。她沉默了许久,才道:“现在不是难过的时候,你父皇驾崩,你是太子,你要忙的事,还有很多。到底该怎样,你还要拿出个章程来。”

    “皇祖母?”

    “你是太子,是储君,你父皇不在了,你就是新帝。这种事情,还用我老太婆教你?”太后厉声说道。

    姬央心中一凛,连忙施礼:“是。”

    姗姗而来的皇贵妃程氏在听到太后厉声呵斥太子的话时,心下一悸,难以置信。她来不及去看大行皇帝,而是怔怔地问太后:“太后……”

    不是的,皇帝说过的,他若百年以后,皇位由姬然继承的。他说过,他活着不能立她后,他死后,定要许她一个太后的名头。

    他怎么突然就死了?

    太后只对姬央说道:“叫人去请丞相、太傅……”末了她又说道:“对了,让人去叫老二老三回来吧。把老四也叫来吧!你父皇,真是荒唐!”

    方才太医含蓄说了皇帝的死因。太后听得眉头直皱,冷笑不止。原本的悲痛被愤怒所代替。

    “那个女人呢?”

    太医一呆,知道说的是曹嫔,连忙答道:“臣无能,曹娘娘已经随皇上去了。”

    太后一口气憋在胸口,心说这女人倒也聪明。太后见过曹嫔,知道其模样类似皇贵妃。她深深地看了皇贵妃一眼,神色莫名。

    皇贵妃此刻心情复杂,皇帝常说,她是他一生挚爱,他曾许下她种种,他最终却死在了别的女人床上。

    她现下没工夫怅惘感叹,眼看着周遭的人隐隐有默认姬央为继的趋势,她心中惶急,问道:“王公公,皇上可留下什么密旨不曾?”

    皇帝说过的,姬央永远都是太子。皇帝从来都没想过让姬央当皇帝的。他属意的储君只有姬然一个。皇帝应该留下了什么物件来吧?

    王公公一怔,一脸为难之色。皇帝自忖身体康健,常常感叹,再活过二十来年不成问题。他哪里会去立遗诏?

    皇贵妃怔然后退半步,那是没有了?她瞬时泪如雨下,也是,也是,他怎么会想到他会死在今日,还是死于马上风!

    今天是她的生辰,他前两日,说了要陪她,原来就是这般陪的。

    太后大约是听到了她的话,面无表情,说道:“莫非皇贵妃手上另有密旨?”

    皇贵妃摇头垂泪:“臣妾,没有。”她只觉得荒唐莫名,自己仿佛就是一个天大的笑话,她嘴唇翕动,想说出皇帝平日里对她说过无数次的话,却不知该如何说起。

    说了又怎样?谁会相信?看太后的样子,分明是站在了太子一边的。皇帝不止一次说过,太子地位不变。那是太子,名正言顺的继承人。谁会心生怀疑?何况,姬然还在宫外,这先机早就失去了,更遑论远在皇陵的信王英王。

    皇贵妃自己都迷茫了,皇帝做这一切是有意还是无意?难道真是外间传言那般,是为了给太子铺路?

    她心底却有另一个声音说道:“不是的,不是的。皇帝明明是厌憎太子的,皇帝再三强调太子地位不改,只不过是为了掩人耳目,他是想掩天下人的耳目……”

    可是,这些她知道,说出来,旁人谁又肯相信呢?

    皇帝忽然驾崩,最先得到消息的朝廷重臣,匆忙进宫。皇帝已逝,当下最要紧的便是立新君,以及料理大行皇帝的身后事。

    既有储君,皇帝崩逝,自然该由储君继位。顺理成章,毫无疑问。更何况,前不久,皇帝刚表示了对太子的尊重与信赖,言犹在耳。

    当下,太后下旨,朝臣奏请,请新帝继位,安抚人心。

    姬央笼手于袖,略一沉吟,应承下来。

    大行皇帝的遗体被放进棺木中,大殿里乌压压跪了一片,哭声震天。

    皇贵妃胸口一阵钝痛,心头茫茫然一片,也不知自己在难过什么。

    她看着自己迟来的儿子,见他双目红肿,惊痛交加,仿佛不能接受父亲的故去。皇贵妃垂泪,仿若有钝刀子一刀一刀割着她的肉。她低声泣道:“然儿,你父皇他,你父皇他……”

    姬然不待母亲说完,便泪流满面。他是在睡梦中被叫醒的,先是母亲的人,继而是宫中的人。他不愿意相信自己的耳朵,父皇好端端的,生龙活虎,怎么会突然去世?

    宫人吞吞吐吐,语焉不详。他心中疑虑丛生,他痛哭一场后,来拜见母亲,想知道真相。

    皇贵妃也不想替皇帝遮掩了,她压低声音,冷冷地吐出三个字:“马上风。”

    姬然原先苍白的脸色瞬间变得通红,他咬牙道:“马,马……”

    马上风是什么意思,他自然是知道的。他一向敬重的父皇,竟是死于马上风么?他很是难堪。

    皇贵妃抱着一丝侥幸,低声问道:“我儿,你父皇可曾留下什么与你?”

    姬然不解,他思忖了一下,突然明白了母亲眼中的焦急与期待。他心下一悸,正色道:“父皇留给儿臣一颗忠心。”

    言毕,不等皇贵妃答话,他便稍作挪步,跪行到姬央面前,口称万岁。

    大殿有瞬间的寂静。

    姬央默了片刻,低声道:“四弟……”算是应了他的称呼。

    姬然内心一片平静。今天的事情太过突然,直到此刻他脑袋还有点懵。但是他心里明白,父皇过世,首要的便是立新君。

    往日有朝臣暗暗支持他,父皇也屡屡暗示。他也不是没想过那个位置。——但这一切的前提都是父皇驾崩时,大哥已经仙逝。现在大哥犹在,他又怎会生出旁的心思?他自当尽心竭力,辅佐新君。

    皇贵妃的身子颓然倾下,泪珠顺腮滑落。然儿,你可知道,你这一声万岁出口,就相当于承认了姬央是新帝,你可就再也没了半分争的可能。

    按说做个闲散王爷,也许能一世无虞。她的心不大,她不是非要做太后不可。她担心的是她的儿子。

    姬然曾经是大行皇帝最宠爱的儿子,皇帝又不止一次暗示过要将皇位传给他。焉知新帝不会心中忌惮,怀恨在心,继位之后伺机报复?

    是,人人都说姬央是谪仙,不问尘世。可还有人说他会早夭呢,现下还不是好好的?他都要继位为帝了,看来之前的种种传言颇多有误。那么,谁知道他会不会为难然儿?

    皇贵妃向大行皇帝拜了一拜,暗暗祈求,你若真的在天有灵,就多多保佑然儿。我可以不在乎你的言而无信,只求你保他平平安安。

    ……

    初时还有人担心景王有异心,然而待见得景王自己先认了新君,不由得松了口气。大局已定,纵使是在外的信王与英王回来,想来也不会再有变故了。