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088-初见端倪-2

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    出城不久,果然远远地望见了一片好大的庄子,约莫占了好几亩地,四面高墙都是新刷过的,黑瓦白墙,在远近分散的低矮农家土屋衬托下更是显得气派非常。正寻思着要近前去看看,身后传来一阵人声,回头一看,几个年轻的庄稼汉举着镰刀锄头神情激愤地走在前头,后面连拉带追地跟着十几个年老翁妪,七嘴八舌。丘胤明仔细听去,一老妪道:“莫去呀!斗不过他们的。”前头一庄家汉愤愤道:“反正已经没法活了,不如去拼了!今天一定要讨个说法!”一行人拉拉扯扯地从丘胤明身边走了过去,朝那庄园而去。

    丘胤明一愣,心想,这些人定是要吃亏的,不能袖手旁观,于是悄悄地跟在后面。

    离那庄园的大门还挺远的时候,只见庄上出来几个健壮家丁,将那些农民挡在了路口,顷刻间便口角了起来。几个庄稼汉不服,挥起锄头便要闯过去。这时,庄门忽然大开。丘胤明一看,里头走出来十几个人,领头的正是方才街上过去的那个背着双钩的家伙,身后打手模样的个个操着棍子。领头的撇了撇嘴,对身后众打手吩咐道:“哪里来的乡下人,给我统统往死里打!”

    众打手听令,一拥而上。那些庄家人哪里是这些练过功夫的人的对手,眼看就要遭殃。丘胤明没有多想,从马上跳下,飞步冲上前,一把抓住个正抡起棍子打一老农的打手,夺了他的棍子,朝他面门就是一拳,那人脸上顿时开了个酱铺。紧接着,周围四五个打手也纷纷呼叫着倒地。一群乱哄哄的人纷纷一怔,僵在那里不动了。丘胤明擦擦手,举着棍子指着那领头的厉声道:“你。报上名来。”

    那领头的咧嘴吸了口气,眉毛一抬,道:“你是什么东西,竟敢来这里撒野。”双手一探,将一双铁钩操在手里,道:“大爷来领教你。”踏步而上,左右开弓,向丘胤明袭来。

    丘胤明不紧不慢地避开了那人的几招,随即,不等那人再近前,一连数棍紧逼而上,那人顿时手忙脚乱,面色大窘,空门顿开,肋下结结实实吃了一棍,又被丘胤明一脚踢出丈余远。丘胤明不等他捂着胸口想爬起来,上前一棍将他杵在地上,回头对一众看呆了的农民道:“你们快走!”

    这时,庄里又出来了十几个人,一个看似领头的喝道:“什么人!”

    丘胤明看去,喊话的和自己手里的家伙差不多打扮,大约也是个小头目,道:“你们光天化日下殴打百姓,我看不过去,稍稍教训你们一下。识相的退回去,否则我就废了他。”

    被棍子杵在地上动弹不得的头目向门口的道:“老四,我们不是他的对手,等老大回来再说吧。”

    门口的头目看了看,不成,便道:“算你狠,我们撤。”丘胤明见他挥了挥手,打手们全都退回了庄子,便松开了手。那人踉踉跄跄地爬起来,拾起双钩,回头向丘胤明道:“走着瞧。”

    待这些人全进了庄子,门一关,身后的农民三三两两地围了上来。一老汉对丘胤明一恭到地道:“好汉,今天多亏了好汉帮忙,否则我们恐怕都难活着回去啊。”

    丘胤明连忙扶起,道:“路见不平,不能不管。你们家住哪里,还是快回去吧。”

    老汉叹了口气,道:“家,家都已经没了。”

    一旁一庄稼汉道:“这方圆百里地,十来座大矿山,如今都被这龙泉庄霸占。我们戚家村不从,前几天,他们便来强拆了我们的房子。”

    丘胤明道:“那现在你们怎么办?”

    庄家汉道:“只好往别处逃了。死也不去矿山做工。”

    和这些农民聊了一路。原来,从前这附近大小铜铁矿都是官府管辖的,征用县辖下各村镇农民家中的富余劳力,或是县城集镇上的无业游民去矿上做工。每年也就是入秋收税前后忙碌。可是,自从这龙泉庄从官府手里买断了矿山之后,两三年间,不断强行圈买耕地,收取几倍的地租,还强征劳力,交不起租的都被迫去矿山做苦力,不分昼夜季节开矿冶铁炼铜。矿主一不满意,打死人是经常的事情。曾有人向知县状告他们的恶行,知县也曾派人抓过他们的打手。可听说,刚抓进去没几天,知县大人就被一伙蒙面人打了,之后不得不放人。附近的老百姓都说,打知县大人的就是龙泉庄的人。这龙泉庄的老大叫丁通,和三个结拜兄弟,合称江州四虎,本来就是江湖上的强盗,后来依附了和官府串通的大势力清流会,才敢这么无法无天。

    丘胤明一面听农民诉说,一面想着该从何处着手探查。不知不觉地陪着这些农民走到了他们暂时落脚的地方,只见田埂边树林前的水沟后头搭着十来个低矮的茅棚,四面透风,有几个蓬头垢面的农妇在露天篝火上面煮着一大锅不知什么东西。只有小孩子不懂疾苦,在一边玩着泥巴。几个老者留他喝口水,丘胤明不好推辞,只得在树桩上坐下,接过一个老者递给他的一碗水。据老者说,这龙泉庄的大庄主丁通隔三差五的不在大冶县,若回来,多半也是去矿山巡视。其余三虎中,就数老三黄立,也就是那个使双钩的,最为恶劣,没事便喜欢走村串户地搜刮农家。丘胤明又问起矿山里的情况。老者说,以前官府管的时候很松散,老百姓在荒年也能偷偷进山采点矿去卖钱。现在闲杂人等都进不去了。几个月前有逃出来的苦力,说那里苦不堪言,死人是常事。

    晚上回到武昌府巡抚衙门,丘胤明一夜不能安睡。次日一早,写了一封信给大冶县的方县令,请他三日后来府城一会。两日间,又陆续收到了各大衙门正堂官的回执,定下了拜会日期不提。

    又过一日,便是刘知府升堂开审飞虎寨匪首的日子。丘胤明准时来到武昌府衙门大堂,简单见礼之后便端坐在知府右手边的椅子上。少顷,衙役们击杖喊堂威,只见,门外一个七尺大汉头戴木枷,脚拖锁链被带了进来。那大汉衣衫破烂,到处是干了的血迹,看样子遭了不少刀创,可却丝毫没有畏缩之相,反而走得比身旁的衙役还神气,大步上来,也不肯下跪,就斜眼看着知府。

    丘胤明一见他面容,心中顿时一怔,这模样好面熟!正仔细回想间,刘知府惊堂木一拍,道:“大胆贼寇,见本府还不下跪!”

    那大汉冲刘知府瞥了一眼,仍旧站在那里。后面两个衙役见状,抡起棍子打他腿,一连打了几下,那大汉才跪了下去。口中说了声:“狗官!”

    “你!来人,先给我……”刘知府刚刚拿起手中的木签,扭头见丘胤明脸上带着些不满之色朝他看,便将手放了下来,沉着脸道:“本府不和你计较。从实说来,你姓甚名谁?籍贯何处?”

    大汉朝他笑笑,道:“大爷是飞虎寨的二当家乔三。江湖好汉,没籍贯。”

    丘胤明脑海中灵光一闪。原来是他呀!这不正是将近四年以前,和东方麟一起到鄱阳湖的碧波寨索回被抢镖银的时候,和自己在湖里搏斗了老半天,相互都打得筋疲力尽的那个三寨主,乔三么!他怎么成了飞虎寨的二当家?

    这时听得刘知府道:“好。我再问你,你们飞虎寨共有多少贼寇,寨主叫什么名字?”

    乔三道:“我们飞虎寨只有好汉,没贼寇。”

    “你……”刘知府差点拍桌子,不过还是忍了忍,沉下气道:“那好,你们有多少好汉?寨主贵姓啊?”

    乔三道:“这还差不多。不过大爷就是不告诉你,你自己猜去吧。”

    丘胤明听得不禁想笑,连忙低头忍住。这可把刘知府气坏了,大拍桌子,扔出令箭一支,喝道:“大胆!三十大板伺候!”

    乔三到底强壮,三十个板子打完,声音还很大。只见他朝地上吐了口口水,道:“打死我也不告诉你。反正都是死罪,一刀痛快。”

    丘胤明朝刘知府看了看,见他脸色很难看,想发作,但也许又碍着他巡抚的面子不好上来就严刑逼供,于是轻声道:“刘大人,这种江洋大盗来硬的没用。不如先让他画押,再慢慢用别的方法审。”

    刘知府想了想,点头道:“来人,把罪状拿出来念。”

    一边站立着的师爷马上捧起已经写好的一份罪状大声读了起来。丘胤明一听,里面有十来件抢劫官府钱粮的事,好几次洗劫周边矿山,鼓动矿工入伙为匪,居然还有一次围攻龙泉庄,火烧庄园未遂的事。乔三功夫不错,那大寨主想必也不一般。看来这飞虎寨还有些实力。

    读完,刘知府道:“你认不认罪?”

    乔三道:“不错,都是大爷做的。”

    刘知府道:“既然犯人已经认罪,让他画押。罪情重大,死罪难逃。先押入死牢,待上报刑部,秋后处决。退堂。”

    乔三被带下去后,刘知府叹了口气,道:“丘大人,你也看见了。这贼人如此嚣张,你说如何审才能让他说实话?”

    丘胤明道:“方才影响了大人审案,丘某有些过意不去。不过,我倒有办法让他说实话。我和锦衣卫指挥樊大人是至交好友,他曾和我说起一些北镇抚司审人的法子,专门对付这种不怕刑罚的亡命之徒。刘知府好奇道:“还有这样的办法?”丘胤明道:“刘大人可否让我今日晚些时候去牢里和那乔三单独谈谈?”

    一听锦衣卫指挥的名号,刘知府早就吓了一跳,自然没有意见,马上道:“当然,当然。丘大人请自便。下官静候佳音。”