第42章 枣夹核桃
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芳蕊撩开珠帘进得房中，一眼便看到周婉双臂交枕伏在金丝楠木窗棂上，仰头看着天上那轮满月，乌黑长发顺着月白色的寝衣铺泄而下，宫灯下看来光泽莹然直如流锦一般。
“主子，你怎的起来了？”芳蕊忙放下手中花瓶，去屏风上拿了镶银边绣如意纹貂绒大氅来，小心地给周婉披上。
周婉立直了身子，皓雪般的小脸却犹自侧向窗外，道：“梦见了家人，便睡不着了。”
芳蕊给她系好了缎带，微微一笑道：“主子这是想家了。不计主子还是奴才，初入宫都会想家的，熬过这一阵子便好了。”
周婉回过脸来，看着一脸诚挚的芳蕊，问：“你入宫有几年了？”
芳蕊道：“四年了又三个月了。”
周婉失笑，道：“如不想家，怎会记得这样清楚？”
芳蕊赧然，随即又道：“主子与奴婢不同，主子有陛下宠着，这日子自然也就好打发了。”
周婉低了细长柔婉的娥眉，有些怅然道：“君恩再盛，又怎抵得十数年的骨肉至亲……”
“主子可不敢这么说，若让人听去，备不住在陛下面前怎么编排您呢。”周婉一语未尽，芳蕊急急阻道。
周婉眨了眨明若秋水的双眸，复又看向窗外，叹息道：“这个时辰，宫宴应该已经散了吧。”
芳蕊看着她姣好的背影，迟疑片刻，故作懊恼道：“早知主子晚上精神这么好，倒不如去参加宫宴了，听说今天宫宴上的荔枝甜酒是陛下亲酿的呢。”
周婉道：“我又不爱喝酒，既是陛下亲酿，不喝又不好，幸亏没去。”
见周婉情绪似有些低落，芳蕊绞着双手，绞尽脑汁想引她开心，眼角瞄到自己刚摘回来的秋海棠，便道：“主子，你看这秋海棠开得多艳啊！”
周婉回转身，眸中亮起一丝光彩，讶然道：“我记得昨日路过后苑时还尽是花苞，今日便开得这样好了？可是华景亭之侧的？”
芳蕊点头道：“是呀是呀，昨日我见主子在华景亭驻足良久，想着也许主子是喜欢这花，今日见它开了，便自作主张摘了些回来。”
周婉在桌边坐下，纤细白皙的手指轻轻抚过那嫣红柔嫩的花瓣，粉色唇角微微一勾，眼波如春光流转，道：“我素来喜欢淡雅的花儿，这样鲜明热烈的颜色，是我妹妹喜欢的。我家中后院也有一株秋海棠，粉色的花朵，每次盛开时总要被她奚落一番，说不白不红，像褪了色的红裙子。”
芳蕊噗嗤笑了起来，道：“主子的妹妹可真有趣儿。”
“是呀，她最是讨喜不过了，只是不知此生，我姐妹还有无见面之日……”周婉说着，眼中倏然蒙上一层泪光，泫然欲泣。
“主子您别哭啊。”芳蕊见她落泪，顿时老大着慌，手忙脚乱地想宽慰几句，却又不知从何说起。
周婉接过她递来的手巾拭干了泪，强忍着鼻间酸楚道：“其实只要她与父母安好，不见又如何？”
主仆正相对伤感，耳边珠帘轻响，却是芳华进来了。
芳华是清扬阁的大宫女，还有一年便要被放出宫去了。
她看了看眼眶泛红的周婉，示意芳蕊退下，随即向周婉行了一礼，静静道：“主子，纵然有再多的思乡思家之情，也请暂且收敛起来吧，奴婢要伺候主子梳妆更衣。”
周婉有些愕然地看着眉眼细长面庞白净的芳华，“梳妆更衣？为何？”
芳华道：“适才阎公公来报，说陛下邀主子去华景亭赏月。”
“陛下？”周婉敛了敛心绪，“不是说陛下今夜要宿在皇后宫里么？我……我应该去么？”周婉初入宫不久，对宫中一应人情世故都不熟悉，所以日常生活迎来送往凡此种种都很仰赖芳华提点。
芳华道：“既是陛下相邀，想必皇后那里已是安排妥当的，主子自去赴约，无碍。”
周婉点头，又突然想起平日里皇后对她多有苛责刁难，今夜如何会放由陛下与自己相伴赏月？即便碍于情面答应了陛下，只怕心中对自己也会更生仇隙。
她心里有些害怕，迟疑道：“芳华，要不然你替我去回了陛下，就说我身子不爽，已然睡下了。”
芳华道：“这个时辰了，陛下还特地遣人来请主子，可见心里有多记挂主子，如果主子不去，岂不是负了陛下这片心意？”
周婉心中为难，沉吟不语。
“如主子实在怕见罪于皇后，不如亲自去华景亭劝说陛下，一来可慰陛下对主子思念之情，二来主子若能劝得陛下重回皇后身边，日后皇后也不好借此事发作，刁难主子。”芳华劝道。
周婉想了想，点头道：“你说的有理，既如此，便替我梳妆吧。”
少时，周婉妆扮妥当，由芳华领着向后苑行去。
永巷里人影寥寥，长风浩荡，周婉闻着风中浓郁的桂子清香，看着一路高悬的大红宫灯，才感觉出稍许中秋佳节的喜庆气氛。
从临华门进了后苑，一路穿花拂柳来到华景亭，只见亭中宫灯昏黄，并无人影。
周婉左右看了看，疑惑道：“陛下呢？”
芳华看着华景亭侧大片的秋海棠花海，道：“这秋海棠开得如此绚烂，即便月色下看来都蔚为壮观，陛下会不会贪看景致，误入花丛深处？奴婢陪您找找看吧。”说着挑起手中宫灯，扶着周婉向花树深处寻去。
外面银蟾光满月色如雪，一进入花树丛中光线顿时暗了下来，周婉紧紧攥住芳华的手，四顾道：“芳华，这里黑漆漆的，我有些害怕，陛下许是不会在此，不如我们回去吧。”
芳华的手有些凉，她沉默了片刻，就在周婉顿下脚步迟疑不前时，她道：“主子，陛下在那里。”
周婉顺着她的指向一看，果然一盏宫灯搁在花枝间，灯下长身玉立一名男子，灯光中只看到似乎是皇帝常穿的那袭秋香色绣银龙长袍。
芳华道：“如此良辰如此夜，奴婢便不煞风景了，主子自去吧，奴婢在林外候着。”说着，提着宫灯转身退下，周婉本欲留她，但顾及皇帝就在前面不远处，不敢大声，眼见她消失在花树那端，周婉无法，只得缓步向不远处那人影走去。
走到近处，周婉刚想行礼，冷不防那人忽然转过身来。
周婉抬头一看，大惊失色！那人不是皇帝，而是一名陌生男子。
就在周婉惊愕的目光中，那男子却微微一笑，道：“婉儿，你可来了，想死我了。”说着，张臂便来抱她。
周婉惊骇欲死，转身欲跑，却不防那男子长腿一跨便从身后抱住了她。
“芳……”周婉吓得脚软，张嘴欲喊，男子却伸出一手捂住了她的嘴。
芳华提着宫灯，静静地站在华景亭侧的道边，仰头看着天幕上那轮满月，那么亮，那么圆。
她面无表情，犹如陶俑中的掌灯宫女一般，一动不动，直到远处依稀传来妃嫔们的轻笑低语声，她才有些僵滞地侧首，看向那在灯火阑珊处朦胧绰约的衣香鬓影。
游龙般的宫灯由远及近，她依然不动，直到御前太监江德明高声喝问：“道上所立何人？陛下在此，还不速速回避！”
她抬头看去，皇帝，皇后，董淑妃，张昭容，郑婕妤，付美人，冯美人，黄才人，苗才人还有各自服侍的宫女太监。人真齐啊！
她心中一片空白，强迫着自己做出慌张的样子，忙忙地退到一旁，跪伏在地。
尊荣的人群缓缓走近，眼看就要过去，冷不防一道婉柔的声音轻轻响起：“咦，这不是周美人身边的芳华么？”
语音极轻，仿佛也很不确定，却成功地使所有人都停了下来。
“好像是啊，喂，你抬起头来。”另一道声音附和。
芳华抬起脸，让所有人都看清了她，随即再次瑟缩到一边。
皇后娥眉微皱，道：“更深露重，你不在清扬阁伺候你的主子，站在这里做什么？”
芳华支支吾吾，说不出所以然。
郑婕妤站在董淑妃身后，疑道：“这芳华是宫里的老人了，平日里瞧着甚是妥帖，今日怎的如此失态？”
董淑妃一手搭在侍女秦蓁的手腕上，挺着肚子一脸不屑地哼笑：“事有反常必为妖。有皇后审着，还怕给不了咱们一个明白么？”
话音未落，耳边脚步声沙沙作响，一人从秋海棠花丛中扑了出来，众人定睛一看，却是周婉，钗环不整衣襟散乱。
“芳华……”她一眼看到芳华，旋即看到帝后及众妃嫔都在，顿时双腿一软跪倒在地。
众人皆是一惊，上下打量着周婉，眼神不一。
“周美人！你在花丛里做什么？你、你这是怎么了？”皇后毫不掩饰震惊之色，质问周婉。
周婉又怕又急，双眸看着月光下面庞如玉却没有过多表情的皇帝，张口欲辩解，又不知从何说起。
“回禀皇后，事情是这样的，主子她独坐阁中闲极无聊，便让奴婢陪她出来逛逛，恰好来到此处，主子要更衣，便让奴婢在此守着。”芳华低着头道。
周婉一惊，猛然侧首，双眸定定地看着芳华，寒冷如涟漪般，从内心深处一层层地泛上来，使她面色苍白毫无血色。
“更衣？怎的发髻散乱一脸惊惶，倒似被人撞破了好事一般？”董淑妃挑起一侧的眉，神情极冷却也极媚。
周婉咬着唇，心中一团乱麻毫无头绪，目之所及皆是一双双幸灾乐祸坐等好戏的眼睛，唯有苗才人，被众妃嫔挤在最后，蹙着眉尖担忧地看着她。
她定了定心神，直觉今夜被人算计在劫难逃，遂欲在事态还未发展到不可控制时尽早为自己辩白，以期能证明自己的清白。
“陛下，嫔妾……”
“陛下，巡夜侍卫在临华门侧抓到一名鬼鬼祟祟的侍卫，审问之下却是拱宸门的守卫，此人深夜擅入后苑形迹可疑，侍卫们已将他押来请陛下处置。”周婉刚开口，小太监阎文应便从后面急急赶来向皇帝禀报。
皇帝墨玉般的眸子看了眼周婉，起步走入华景亭坐下，方才沉声道：“带上来。”
侍卫很快被押了过来，周婉一看，正是在林中对自己无礼的那名男子，不过早已脱去了银龙长袍，换上了普通的侍卫装束。
“大胆奴才，身为宫门守卫，竟敢未经传召私入后苑，究竟为何还不速速招来？”江德明喝问。
那侍卫趴在地上，连连磕头口呼饶命，却并不答话。
“陛下，他怀中好像藏着什么东西。”冯美人最是眼尖，指着侍卫衣襟处露出的一小角锦帕道。
阎文应上前，一把拽出来，却是一方湖蓝色的锦帕，右下角绣着几朵淡粉色的秋海棠。
皇帝看了一眼，乌眸沉沉，不说话。
“咦，这，这不是周美人的……”冯美人说了一半，自己掩住了自己的嘴，只看着周婉。
“周美人，你的锦帕怎会在这侍卫怀中？”皇后眸光凌厉，不问侍卫问周婉。
周婉心如死灰四肢麻软，情知此等情况之下如何辩白都不妥当，唯有实话实说，看着皇帝道：“陛下，适才在阁中芳华来报，说阎公公奉陛下旨意召嫔妾来华景亭赏月。嫔妾来后不见陛下，芳华又引我入花林之中，远远看到此人穿着陛下的银龙长袍，嫔妾以为是陛下，便走过去。此人转过身嫔妾才知上当，却被此人所制无法逃脱，听到陛下驾临嫔妾才得以脱身，直到此时嫔妾犹
如坠雾中，不知到底发生了什么事。”边说边泪如雨下。
纵使她再天真，也知此番是芳华害了她，今夜她和芳华之间，是你死我活的较量，她害怕而又伤心，只因入宫三个多月来，芳华是她最信任最倚重的人。
“陛下，奴才冤枉，奴才适才一直侍奉陛下左右，未曾去过清扬阁啊。”阎文应忙道。
“此事与你无关。芳华，你身为侍女，为何要陷害你的主子？”皇帝淡淡开口。
皇后等人一听，便知皇帝意在维护周婉，然事情还未弄清皇帝便如此偏袒，更让众人心中酸妒。
芳华委顿于地，以一种惊愕伤心的表情看着周婉，片刻之后，才流着泪道：“主子，奴婢身为您的侍婢，数月来身受你的照拂，本来即便为您付出一切都是应当的。可是奴婢已经入宫十四年了，还有一年便可出宫回家，与家人团聚了，请恕奴婢不能再继续为着您欺瞒陛下。”
言讫，不顾周婉错愣的表情，转身面向皇帝磕头道：“陛下，奴婢有罪，奴婢不该隐瞒周主子与人有私之事。主子她入宫一个多月时便与此人见了面，奴婢开始不知，后来奴婢发觉后，也曾劝过主子不要辜负陛下对她的恩宠。主子却说她并非自愿入宫，且此人与她自小青梅竹马，此番又为着她千辛万苦当上拱宸门的守卫，她实在不忍心对他视而不见。并且还信誓旦旦说她与此人发乎情止乎礼，绝不会做出秽乱宫闱之事。奴婢一来怕担干系，二来想着还有一年便可回家不欲多惹是非，便索性睁一只眼闭一只眼了。奴婢实在糊涂该死，请陛下恕罪。”说着趴伏在地哀泣不已。
“你这个吃里爬外忘恩负义的东西！”周婉还未做出反应，那侍卫却突然直起身向芳华扑去，一副想要将她生吃入腹的凶狠样。
周婉近乎木然地看着他们两人在那儿一唱一和无比逼真，只觉自己似乎坠入了无底的冰窖，每过去一分自己生存的希望便小一分，心跳声越来越模糊，耳边却嗡嗡直响，一片混沌中只听皇后在问：“周美人，她说的可是真的？”
“不……不！陛下，皇后娘娘，嫔妾不认得此人，之前也从未见过此人！芳华在说谎，她在说谎！”求生的*让周婉失控地喊了出来。
“陛下，奴婢并非胡说，奴婢有证据！”芳华抬起头道。
皇帝的眉尖微蹙，昏暗的宫灯光晕中，双眸如两点寒星，明灭不定。
见皇帝不说话，皇后忍不住道：“什么证据？”
“此人曾赠给周美人一支青玉梅花簪，就藏在清扬阁的妆台下最后一层屉中。”芳华道。
很快便有人将那支簪取了来，交给了江德明，江德明呈给皇帝，皇帝却并不看。
“周美人，这支簪否是你所有？”皇后指着江德明手中的簪道。
周婉点头，道：“皇后娘娘，这簪是嫔妾及笄之日父母相赠，嫔妾带入宫中只为留个念想，并非如芳华所说的那样。”
“芳华，你怎能证明这支簪是这侍卫所赠？”皇后问。
芳华静静地抬起头，道：“皇后娘娘，簪头上有字。若如周美人所言，这簪是父母相赠，怎会在簪头上刻那样的字？”
阎文应从亭侧小太监手中提过一盏灯，以便江德明辩看簪子，江德明费力地边看边念：“换我心，为你心，始知相忆深。”
周婉大惊，道：“不，不可能的，嫔妾簪子上没有这些字。”
“陛下，奴才可不敢撒谎，这上面真刻着呢。”江德明转身向皇帝道。
皇帝依旧不看簪子，也不说话。
皇后伸手拿过簪子，细看一番，道：“果然有这句诗。”
“这可稀奇了，顾夐的《诉衷情》，惟这一句可谓彻骨情语，脍炙人口。父母赠给女儿的簪子，怎会刻上这句诗？岂不可笑？”董淑妃哼笑道。
其他嫔妃也是议论纷纷。
周婉跌坐在地，泪痕满面，连连摇头道：“不可能的，不可能的，陛下，皇后娘娘，定是有人趁嫔妾不在，偷偷刻上了这些字。”她身子单薄，此刻轻泣哀婉，柔弱如风中落叶般，我见犹怜。
“人证物证俱在，犹自抵赖，陛下，依臣妾看今夜怕是不能叫周美人改口了，不如送掖庭局好好审问，定能给陛下一个交代。”董淑妃在一旁建议。
皇帝垂下眸子，右手藏在袖中握紧放松握紧放松，最后似厌烦了一般，道：“既如此，三个人一同送进去吧。”
周婉闻言，一口气上不来，软倒在地。
皇帝看了她一眼，却终究没有再为她说话。
眼看事成定局，一人从嫔妃中挤出身来，噗通跪倒在皇帝脚边，道：“陛下，近来周美人身子不适，如果送掖庭局审问，只怕周美人身子会受不住，还请陛下三思。”却是苗才人。
“背叛陛下的事情她都已经做出来了，还指望陛下能怜惜她么？”不等皇帝开口，董淑妃便瞪着苗才人道。
苗才人不理她，只道：“如今事情还未分明，陛下，切不可不顾周美人的性命啊。如若真的要送掖庭局，也请陛下召御医来为周美人诊视一番，如周美人身体无恙，陛下也能安心。”
“按你的意思，如果周美人身体抱恙，今日之事便可当做没发生，亦不用再审问了？陛下，依臣妾看，这样拖延时间是没必要的，如何审问犯人，掖庭局自会拿捏轻重。”董淑妃道。
“陛下与皇后娘娘尚未开口，淑妃娘娘便如此急不可耐，难不成今时今日，这后宫竟是淑妃娘娘您做主么？”苗才人忽而回头，目光悍然地看向董淑妃。
其余妃嫔悚然一惊，再想不到这后宫之中会有人胆敢如此当众给董淑妃难堪，尤其对方还只是个小小的才人。
“大胆！你竟敢如此冲撞淑妃娘娘！陛下，您定要治苗才人大不敬之罪，为娘娘做主啊。”董淑妃的侍女秦蓁气恼地瞪着苗才人道。
苗才人冷笑，道：“连淑妃娘娘身边的小小侍女，也敢给陛下拿主意了。”
“你！”秦蓁大怒，却不敢太过发作，一张还算清秀的小脸涨得通红，强自忍住。
“陛下，您向来宠爱周美人，合宫皆知，而皇后娘娘也一向仁爱厚德，宽以待人。然今夜之事非同小可，臣妾一心想着如何保全天家尊严，说话难免急躁了些，但绝非有意冒犯，还请陛下，皇后娘娘恕罪。”董淑妃一手扶着肚子，柔柔地向帝后行礼。
“你先起来。”皇帝虚扶一把，看了看地上的周婉，道：“苗才人所言，也不无道理，来人，宣御医。”
董淑妃退至一边，盯着犹自跪在皇帝脚边的苗才人，眸中狠戾之色一闪而逝。
少顷，御医窦士林奉命前来，给周婉诊过脉后，便向皇帝行礼道：“恭喜陛下，周美人已有两个多月的身孕。”
皇后及众妃嫔闻言一愣，周婉懵懵懂懂，还未从一片混沌中醒过神来，苗才人惊喜之余，心中不免也松了口气。
皇帝一直暗沉沉的双眸倏忽一亮，年轻的脸上全是喜色，站起身道：“果真？”
窦士林道：“微臣不敢欺瞒陛下。”
皇帝兴冲冲地过去扶起周婉，温和道：“婉儿，你有了身孕怎么也不告诉我？”
周婉无力地靠在皇帝胳膊上，唇色苍白道：“嫔妾也是刚刚才得知。”
“看你气色这样不好，来人，速速送周美人回清扬阁……”
芳蕊撩开珠帘进得房中，一眼便看到周婉双臂交枕伏在金丝楠木窗棂上，仰头看着天上那轮满月，乌黑长发顺着月白色的寝衣铺泄而下，宫灯下看来光泽莹然直如流锦一般。
“主子，你怎的起来了？”芳蕊忙放下手中花瓶，去屏风上拿了镶银边绣如意纹貂绒大氅来，小心地给周婉披上。
周婉立直了身子，皓雪般的小脸却犹自侧向窗外，道：“梦见了家人，便睡不着了。”
芳蕊给她系好了缎带，微微一笑道：“主子这是想家了。不计主子还是奴才，初入宫都会想家的，熬过这一阵子便好了。”
周婉回过脸来，看着一脸诚挚的芳蕊，问：“你入宫有几年了？”
芳蕊道：“四年了又三个月了。”
周婉失笑，道：“如不想家，怎会记得这样清楚？”
芳蕊赧然，随即又道：“主子与奴婢不同，主子有陛下宠着，这日子自然也就好打发了。”
周婉低了细长柔婉的娥眉，有些怅然道：“君恩再盛，又怎抵得十数年的骨肉至亲……”
“主子可不敢这么说，若让人听去，备不住在陛下面前怎么编排您呢。”周婉一语未尽，芳蕊急急阻道。
周婉眨了眨明若秋水的双眸，复又看向窗外，叹息道：“这个时辰，宫宴应该已经散了吧。”
芳蕊看着她姣好的背影，迟疑片刻，故作懊恼道：“早知主子晚上精神这么好，倒不如去参加宫宴了，听说今天宫宴上的荔枝甜酒是陛下亲酿的呢。”
周婉道：“我又不爱喝酒，既是陛下亲酿，不喝又不好，幸亏没去。”
见周婉情绪似有些低落，芳蕊绞着双手，绞尽脑汁想引她开心，眼角瞄到自己刚摘回来的秋海棠，便道：“主子，你看这秋海棠开得多艳啊！”
周婉回转身，眸中亮起一丝光彩，讶然道：“我记得昨日路过后苑时还尽是花苞，今日便开得这样好了？可是华景亭之侧的？”
芳蕊点头道：“是呀是呀，昨日我见主子在华景亭驻足良久，想着也许主子是喜欢这花，今日见它开了，便自作主张摘了些回来。”
周婉在桌边坐下，纤细白皙的手指轻轻抚过那嫣红柔嫩的花瓣，粉色唇角微微一勾，眼波如春光流转，道：“我素来喜欢淡雅的花儿，这样鲜明热烈的颜色，是我妹妹喜欢的。我家中后院也有一株秋海棠，粉色的花朵，每次盛开时总要被她奚落一番，说不白不红，像褪了色的红裙子。”
芳蕊噗嗤笑了起来，道：“主子的妹妹可真有趣儿。”
“是呀，她最是讨喜不过了，只是不知此生，我姐妹还有无见面之日……”周婉说着，眼中倏然蒙上一层泪光，泫然欲泣。
“主子您别哭啊。”芳蕊见她落泪，顿时老大着慌，手忙脚乱地想宽慰几句，却又不知从何说起。
周婉接过她递来的手巾拭干了泪，强忍着鼻间酸楚道：“其实只要她与父母安好，不见又如何？”
主仆正相对伤感，耳边珠帘轻响，却是芳华进来了。
芳华是清扬阁的大宫女，还有一年便要被放出宫去了。
她看了看眼眶泛红的周婉，示意芳蕊退下，随即向周婉行了一礼，静静道：“主子，纵然有再多的思乡思家之情，也请暂且收敛起来吧，奴婢要伺候主子梳妆更衣。”
周婉有些愕然地看着眉眼细长面庞白净的芳华，“梳妆更衣？为何？”
芳华道：“适才阎公公来报，说陛下邀主子去华景亭赏月。”
“陛下？”周婉敛了敛心绪，“不是说陛下今夜要宿在皇后宫里么？我……我应该去么？”周婉初入宫不久，对宫中一应人情世故都不熟悉，所以日常生活迎来送往凡此种种都很仰赖芳华提点。
芳华道：“既是陛下相邀，想必皇后那里已是安排妥当的，主子自去赴约，无碍。”
周婉点头，又突然想起平日里皇后对她多有苛责刁难，今夜如何会放由陛下与自己相伴赏月？即便碍于情面答应了陛下，只怕心中对自己也会更生仇隙。
她心里有些害怕，迟疑道：“芳华，要不然你替我去回了陛下，就说我身子不爽，已然睡下了。”
芳华道：“这个时辰了，陛下还特地遣人来请主子，可见心里有多记挂主子，如果主子不去，岂不是负了陛下这片心意？”
周婉心中为难，沉吟不语。
“如主子实在怕见罪于皇后，不如亲自去华景亭劝说陛下，一来可慰陛下对主子思念之情，二来主子若能劝得陛下重回皇后身边，日后皇后也不好借此事发作，刁难主子。”芳华劝道。
周婉想了想，点头道：“你说的有理，既如此，便替我梳妆吧。”
少时，周婉妆扮妥当，由芳华领着向后苑行去。
永巷里人影寥寥，长风浩荡，周婉闻着风中浓郁的桂子清香，看着一路高悬的大红宫灯，才感觉出稍许中秋佳节的喜庆气氛。
从临华门进了后苑，一路穿花拂柳来到华景亭，只见亭中宫灯昏黄，并无人影。
周婉左右看了看，疑惑道：“陛下呢？”
芳华看着华景亭侧大片的秋海棠花海，道：“这秋海棠开得如此绚烂，即便月色下看来都蔚为壮观，陛下会不会贪看景致，误入花丛深处？奴婢陪您找找看吧。”说着挑起手中宫灯，扶着周婉向花树深处寻去。
外面银蟾光满月色如雪，一进入花树丛中光线顿时暗了下来，周婉紧紧攥住芳华的手，四顾道：“芳华，这里黑漆漆的，我有些害怕，陛下许是不会在此，不如我们回去吧。”
芳华的手有些凉，她沉默了片刻，就在周婉顿下脚步迟疑不前时，她道：“主子，陛下在那里。”
周婉顺着她的指向一看，果然一盏宫灯搁在花枝间，灯下长身玉立一名男子，灯光中只看到似乎是皇帝常穿的那袭秋香色绣银龙长袍。
芳华道：“如此良辰如此夜，奴婢便不煞风景了，主子自去吧，奴婢在林外候着。”说着，提着宫灯转身退下，周婉本欲留她，但顾及皇帝就在前面不远处，不敢大声，眼见她消失在花树那端，周婉无法，只得缓步向不远处那人影走去。
走到近处，周婉刚想行礼，冷不防那人忽然转过身来。
周婉抬头一看，大惊失色！那人不是皇帝，而是一名陌生男子。
就在周婉惊愕的目光中，那男子却微微一笑，道：“婉儿，你可来了，想死我了。”说着，张臂便来抱她。
周婉惊骇欲死，转身欲跑，却不防那男子长腿一跨便从身后抱住了她。
“芳……”周婉吓得脚软，张嘴欲喊，男子却伸出一手捂住了她的嘴。
芳华提着宫灯，静静地站在华景亭侧的道边，仰头看着天幕上那轮满月，那么亮，那么圆。
她面无表情，犹如陶俑中的掌灯宫女一般，一动不动，直到远处依稀传来妃嫔们的轻笑低语声，她才有些僵滞地侧首，看向那在灯火阑珊处朦胧绰约的衣香鬓影。
游龙般的宫灯由远及近，她依然不动，直到御前太监江德明高声喝问：“道上所立何人？陛下在此，还不速速回避！”
她抬头看去，皇帝，皇后，董淑妃，张昭容，郑婕妤，付美人，冯美人，黄才人，苗才人还有各自服侍的宫女太监。人真齐啊！
她心中一片空白，强迫着自己做出慌张的样子，忙忙地退到一旁，跪伏在地。
尊荣的人群缓缓走近，眼看就要过去，冷不防一道婉柔的声音轻轻响起：“咦，这不是周美人身边的芳华么？”
语音极轻，仿佛也很不确定，却成功地使所有人都停了下来。
“好像是啊，喂，你抬起头来。”另一道声音附和。
芳华抬起脸，让所有人都看清了她，随即再次瑟缩到一边。
皇后娥眉微皱，道：“更深露重，你不在清扬阁伺候你的主子，站在这里做什么？”
芳华支支吾吾，说不出所以然。
郑婕妤站在董淑妃身后，疑道：“这芳华是宫里的老人了，平日里瞧着甚是妥帖，今日怎的如此失态？”
董淑妃一手搭在侍女秦蓁的手腕上，挺着肚子一脸不屑地哼笑：“事有反常必为妖。有皇后审着，还怕给不了咱们一个明白么？”
话音未落，耳边脚步声沙沙作响，一人从秋海棠花丛中扑了出来，众人定睛一看，却是周婉，钗环不整衣襟散乱。
“芳华……”她一眼看到芳华，旋即看到帝后及众妃嫔都在，顿时双腿一软跪倒在地。
众人皆是一惊，上下打量着周婉，眼神不一。
“周美人！你在花丛里做什么？你、你这是怎么了？”皇后毫不掩饰震惊之色，质问周婉。
周婉又怕又急，双眸看着月光下面庞如玉却没有过多表情的皇帝，张口欲辩解，又不知从何说起。
“回禀皇后，事情是这样的，主子她独坐阁中闲极无聊，便让奴婢陪她出来逛逛，恰好来到此处，主子要更衣，便让奴婢在此守着。”芳华低着头道。
周婉一惊，猛然侧首，双眸定定地看着芳华，寒冷如涟漪般，从内心深处一层层地泛上来，使她面色苍白毫无血色。
“更衣？怎的发髻散乱一脸惊惶，倒似被人撞破了好事一般？”董淑妃挑起一侧的眉，神情极冷却也极媚。
周婉咬着唇，心中一团乱麻毫无头绪，目之所及皆是一双双幸灾乐祸坐等好戏的眼睛，唯有苗才人，被众妃嫔挤在最后，蹙着眉尖担忧地看着她。
她定了定心神，直觉今夜被人算计在劫难逃，遂欲在事态还未发展到不可控制时尽早为自己辩白，以期能证明自己的清白。
“陛下，嫔妾……”
“陛下，巡夜侍卫在临华门侧抓到一名鬼鬼祟祟的侍卫，审问之下却是拱宸门的守卫，此人深夜擅入后苑形迹可疑，侍卫们已将他押来请陛下处置。”周婉刚开口，小太监阎文应便从后面急急赶来向皇帝禀报。
皇帝墨玉般的眸子看了眼周婉，起步走入华景亭坐下，方才沉声道：“带上来。”
侍卫很快被押了过来，周婉一看，正是在林中对自己无礼的那名男子，不过早已脱去了银龙长袍，换上了普通的侍卫装束。
“大胆奴才，身为宫门守卫，竟敢未经传召私入后苑，究竟为何还不速速招来？”江德明喝问。
那侍卫趴在地上，连连磕头口呼饶命，却并不答话。
“陛下，他怀中好像藏着什么东西。”冯美人最是眼尖，指着侍卫衣襟处露出的一小角锦帕道。
阎文应上前，一把拽出来，却是一方湖蓝色的锦帕，右下角绣着几朵淡粉色的秋海棠。
皇帝看了一眼，乌眸沉沉，不说话。
“咦，这，这不是周美人的……”冯美人说了一半，自己掩住了自己的嘴，只看着周婉。
“周美人，你的锦帕怎会在这侍卫怀中？”皇后眸光凌厉，不问侍卫问周婉。
周婉心如死灰四肢麻软，情知此等情况之下如何辩白都不妥当，唯有实话实说，看着皇帝道：“陛下，适才在阁中芳华来报，说阎公公奉陛下旨意召嫔妾来华景亭赏月。嫔妾来后不见陛下，芳华又引我入花林之中，远远看到此人穿着陛下的银龙长袍，嫔妾以为是陛下，便走过去。此人转过身嫔妾才知上当，却被此人所制无法逃脱，听到陛下驾临嫔妾才得以脱身，直到此时嫔妾犹
如坠雾中，不知到底发生了什么事。”边说边泪如雨下。
纵使她再天真，也知此番是芳华害了她，今夜她和芳华之间，是你死我活的较量，她害怕而又伤心，只因入宫三个多月来，芳华是她最信任最倚重的人。
“陛下，奴才冤枉，奴才适才一直侍奉陛下左右，未曾去过清扬阁啊。”阎文应忙道。
“此事与你无关。芳华，你身为侍女，为何要陷害你的主子？”皇帝淡淡开口。
皇后等人一听，便知皇帝意在维护周婉，然事情还未弄清皇帝便如此偏袒，更让众人心中酸妒。
芳华委顿于地，以一种惊愕伤心的表情看着周婉，片刻之后，才流着泪道：“主子，奴婢身为您的侍婢，数月来身受你的照拂，本来即便为您付出一切都是应当的。可是奴婢已经入宫十四年了，还有一年便可出宫回家，与家人团聚了，请恕奴婢不能再继续为着您欺瞒陛下。”
言讫，不顾周婉错愣的表情，转身面向皇帝磕头道：“陛下，奴婢有罪，奴婢不该隐瞒周主子与人有私之事。主子她入宫一个多月时便与此人见了面，奴婢开始不知，后来奴婢发觉后，也曾劝过主子不要辜负陛下对她的恩宠。主子却说她并非自愿入宫，且此人与她自小青梅竹马，此番又为着她千辛万苦当上拱宸门的守卫，她实在不忍心对他视而不见。并且还信誓旦旦说她与此人发乎情止乎礼，绝不会做出秽乱宫闱之事。奴婢一来怕担干系，二来想着还有一年便可回家不欲多惹是非，便索性睁一只眼闭一只眼了。奴婢实在糊涂该死，请陛下恕罪。”说着趴伏在地哀泣不已。
“你这个吃里爬外忘恩负义的东西！”周婉还未做出反应，那侍卫却突然直起身向芳华扑去，一副想要将她生吃入腹的凶狠样。
周婉近乎木然地看着他们两人在那儿一唱一和无比逼真，只觉自己似乎坠入了无底的冰窖，每过去一分自己生存的希望便小一分，心跳声越来越模糊，耳边却嗡嗡直响，一片混沌中只听皇后在问：“周美人，她说的可是真的？”
“不……不！陛下，皇后娘娘，嫔妾不认得此人，之前也从未见过此人！芳华在说谎，她在说谎！”求生的*让周婉失控地喊了出来。
“陛下，奴婢并非胡说，奴婢有证据！”芳华抬起头道。
皇帝的眉尖微蹙，昏暗的宫灯光晕中，双眸如两点寒星，明灭不定。
见皇帝不说话，皇后忍不住道：“什么证据？”
“此人曾赠给周美人一支青玉梅花簪，就藏在清扬阁的妆台下最后一层屉中。”芳华道。
很快便有人将那支簪取了来，交给了江德明，江德明呈给皇帝，皇帝却并不看。
“周美人，这支簪否是你所有？”皇后指着江德明手中的簪道。
周婉点头，道：“皇后娘娘，这簪是嫔妾及笄之日父母相赠，嫔妾带入宫中只为留个念想，并非如芳华所说的那样。”
“芳华，你怎能证明这支簪是这侍卫所赠？”皇后问。
芳华静静地抬起头，道：“皇后娘娘，簪头上有字。若如周美人所言，这簪是父母相赠，怎会在簪头上刻那样的字？”
阎文应从亭侧小太监手中提过一盏灯，以便江德明辩看簪子，江德明费力地边看边念：“换我心，为你心，始知相忆深。”
周婉大惊，道：“不，不可能的，嫔妾簪子上没有这些字。”
“陛下，奴才可不敢撒谎，这上面真刻着呢。”江德明转身向皇帝道。
皇帝依旧不看簪子，也不说话。
皇后伸手拿过簪子，细看一番，道：“果然有这句诗。”
“这可稀奇了，顾夐的《诉衷情》，惟这一句可谓彻骨情语，脍炙人口。父母赠给女儿的簪子，怎会刻上这句诗？岂不可笑？”董淑妃哼笑道。
其他嫔妃也是议论纷纷。
周婉跌坐在地，泪痕满面，连连摇头道：“不可能的，不可能的，陛下，皇后娘娘，定是有人趁嫔妾不在，偷偷刻上了这些字。”她身子单薄，此刻轻泣哀婉，柔弱如风中落叶般，我见犹怜。
“人证物证俱在，犹自抵赖，陛下，依臣妾看今夜怕是不能叫周美人改口了，不如送掖庭局好好审问，定能给陛下一个交代。”董淑妃在一旁建议。
皇帝垂下眸子，右手藏在袖中握紧放松握紧放松，最后似厌烦了一般，道：“既如此，三个人一同送进去吧。”
周婉闻言，一口气上不来，软倒在地。
皇帝看了她一眼，却终究没有再为她说话。
眼看事成定局，一人从嫔妃中挤出身来，噗通跪倒在皇帝脚边，道：“陛下，近来周美人身子不适，如果送掖庭局审问，只怕周美人身子会受不住，还请陛下三思。”却是苗才人。
“背叛陛下的事情她都已经做出来了，还指望陛下能怜惜她么？”不等皇帝开口，董淑妃便瞪着苗才人道。
苗才人不理她，只道：“如今事情还未分明，陛下，切不可不顾周美人的性命啊。如若真的要送掖庭局，也请陛下召御医来为周美人诊视一番，如周美人身体无恙，陛下也能安心。”
“按你的意思，如果周美人身体抱恙，今日之事便可当做没发生，亦不用再审问了？陛下，依臣妾看，这样拖延时间是没必要的，如何审问犯人，掖庭局自会拿捏轻重。”董淑妃道。
“陛下与皇后娘娘尚未开口，淑妃娘娘便如此急不可耐，难不成今时今日，这后宫竟是淑妃娘娘您做主么？”苗才人忽而回头，目光悍然地看向董淑妃。
其余妃嫔悚然一惊，再想不到这后宫之中会有人胆敢如此当众给董淑妃难堪，尤其对方还只是个小小的才人。
“大胆！你竟敢如此冲撞淑妃娘娘！陛下，您定要治苗才人大不敬之罪，为娘娘做主啊。”董淑妃的侍女秦蓁气恼地瞪着苗才人道。
苗才人冷笑，道：“连淑妃娘娘身边的小小侍女，也敢给陛下拿主意了。”
“你！”秦蓁大怒，却不敢太过发作，一张还算清秀的小脸涨得通红，强自忍住。
“陛下，您向来宠爱周美人，合宫皆知，而皇后娘娘也一向仁爱厚德，宽以待人。然今夜之事非同小可，臣妾一心想着如何保全天家尊严，说话难免急躁了些，但绝非有意冒犯，还请陛下，皇后娘娘恕罪。”董淑妃一手扶着肚子，柔柔地向帝后行礼。
“你先起来。”皇帝虚扶一把，看了看地上的周婉，道：“苗才人所言，也不无道理，来人，宣御医。”
董淑妃退至一边，盯着犹自跪在皇帝脚边的苗才人，眸中狠戾之色一闪而逝。
少顷，御医窦士林奉命前来，给周婉诊过脉后，便向皇帝行礼道：“恭喜陛下，周美人已有两个多月的身孕。”
皇后及众妃嫔闻言一愣，周婉懵懵懂懂，还未从一片混沌中醒过神来，苗才人惊喜之余，心中不免也松了口气。
皇帝一直暗沉沉的双眸倏忽一亮，年轻的脸上全是喜色，站起身道：“果真？”
窦士林道：“微臣不敢欺瞒陛下。”
皇帝兴冲冲地过去扶起周婉，温和道：“婉儿，你有了身孕怎么也不告诉我？”
周婉无力地靠在皇帝胳膊上，唇色苍白道：“嫔妾也是刚刚才得知。”
“看你气色这样不好，来人，速速送周美人回清扬阁……”