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第一章

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    甫一下马车,沐萧竹就被眼前古朴高耸的林府大门深深吸引住了。整个门体用昂贵的金丝楠木制成,上头有着繁复华丽的雕刻,刚劲有力,气势浑厚,彰显大家气派。

    林家是泉州银城里数一数二的大富之家,如此阔气又不失底蕴的架势,无声地向过往的人显露富贵之气。

    “这雕刻技艺跟宫里于伯伯的功夫不相上下呢,好棒!”沐萧竹眨着晶亮的眸子出神地说道。

    她虽刚过及笄之年,但因爹爹是宫中画院的画师,带她领略过诸多上等精品,从而使她的见识和画技比同龄女子高出许多来。

    “萧竹,快过来,还楞着干什么?”侧门一开,个性严肃的沐秀自门后快步而来。她四十来岁,绾着乌发,举手投足和说话间全是无法忽略的干练威严。

    “姑姑!”沐萧竹提着裙裾一阵小跑,快速迈上大门前的石阶,动作利落又轻巧,看得出是干过活的。

    “慢点,一会进去可不能这么冒失。今日老祖宗特地点名叫你来,你可别出了乱子。”沐秀严厉说着,眼里却透着少有的慈爱。

    这十五岁的萧竹是她唯一的亲人,半年前,哥哥在京中亡故,她托人将已成孤儿的侄女带到泉州,见侄女乖巧懂事,便将她推荐到林宅做丫鬟,算是给侄女找一条谋生之路。

    “萧竹明白!”

    沐秀扎紧侄女水红的腰带,确认她衣着头发完全妥当后,才举步带她进入林家大宅,走进曲折迂回的步廊。

    “到了这里,说话小声些,还有得叫我沐总管,可别叫错了。”

    “萧竹知道了。”沐萧竹耐住性子,莲步轻移地跟着姑姑。

    “你应该晓得林家老祖宗是大少爷的祖母,是已故老爷的娘,不要记错了。”

    “知道了。”

    这是她第二次见老祖宗,先前虽曾跟着大少爷回府,但基本上,她是个粗使丫头,若非老祖宗召见,她是没机会见到的。

    “见到了老祖宗,你可别想说什么就说什么,她问什么才说,没问就别擅自开口。”

    “记下了。”乖巧的沐萧竹一一应着,没有丝毫不耐烦。在她心底,她时时感恩着姑姑的收留之恩,若没有姑姑,如今她不知身在何处。

    大概在迷宫一般的内宅里穿行半刻,她俩终于来到了老夫人的凭雪院内。

    “老祖宗,萧竹来了。”进了主屋,沐秀扬声恭敬地禀道。

    “给老祖宗请安。”一直低着头的沐萧竹扑通一声跪在地上,给主座上的老夫人行了大礼。

    “起来吧。”苍老的声音命道。

    沐萧竹依言而立,仍是不敢抬头。

    “这不就是在船坞让老师傅们都自愧不如的小丫头吗?”老夫人身畔的一个主事婆子惊讶地说道。

    “这小丫头不懂事,到处乱插嘴,何嬷嬷就不要笑我们了。”沐秀面上有光,嘴上却很谦虚。

    “老婆子可不会笑你家小丫头。”何嬷嬷递了热茶到老夫人手里后,正色道:“老祖宗,我家汉子是船坞帐房,有一天回来跟我说,西林那边送来一批木材,是给富定记造海船用的。但这小丫头拦在大门口,直指西林送来的木材里有坏木,说什么也不让他们进来。

    “西林老板的性子老祖宗也知道,哪里肯罢休,急得出手就想打这小丫头呢,可小丫头仍是不改口。后来,大少爷派人里里外外的查了这批木材,并没发现什么问题,小丫头却说木材潮气甚重,各有偏斜一寸,根本不能造船。”

    “偏斜一寸?”老夫人眼中讶光一闪。如此微小的误差,若不用尺是很难发现的。况且若是真用偏斜的木材造船,师傅们恐怕会延误工期,造出来的船也不若好木头来得结实。

    真是帮了一个大忙啊!老夫人在心里叹道。

    “对,她大声说:至少三成木材都偏斜一寸,不信拿尺来!最后工匠们用尺一量,果然一毫不多一毫不少,就偏斜一寸。船坞的造船师傅如今都叫她小仙姑呢!”何嬷嬷一直带着笑说着。

    “小丫头,把头抬起来。”老夫人对眼前的小姑娘好感暗生。

    沐萧竹带笑抬首,一张素净清丽的脸展露在众人眼前。

    老夫人那一双还不算昏花的老眼,上下打量着她的容貌和身段,暗中品评着。

    样貌虽非上乘,不过眼睛灵巧出彩,富有生气,气质温柔清纯,的确是个难得的好孩子。

    “小丫头,你怎么能看出木材偏斜了一寸?”银丝满头的老夫人饶有兴致地问道。

    沐萧竹瞄了一眼姑姑,得到默许后才朗声回道:“回老祖宗的话,奴婢的爹爹是画师,奴婢自小苞在爹爹身边学画,学画之初,爹就嘱咐奴婢定要练好眼力,爹爹说,只有用眼仔细感觉尺寸、长短、弯曲中的乾坤,才能下笔如有神助。奴婢习画已有十年,眼力还未达到爹爹的要求,此次能瞧出木材的优劣实属运气。”

    “会作画”老夫人微微惊诧。奴仆里别说画画了,能识字的丫鬟都不多见。

    “老祖宗,这孩子只是懂些皮毛,别听她瞎说。”沐秀假意笑嗔。

    “哎哟,这个沐总管,自家侄女明明有才,干么藏着掖着,怕谁抢去不成?”何嬷嬷道:“我家汉子说,小丫头在船坞彻夜帮着大少爷修改海船的图纸,帮了不少忙呢。”

    老夫人布满皱纹的脸敛住笑“大少爷若住在船坞,什么时候起身?”这才是她今日唤小丫头来的目的,询问宝贝孙子在外的状况。

    沐萧竹灵巧的眼睛一眨,答道:“大少爷平时都辰时起身,不过偶尔夜里太晚睡下,奴婢会晚些时候再请大少爷起身。”

    “饮食可有怠慢?”

    “回老祖宗的话,大少爷酷爱杏仁豆腐,因此奴婢与饭铺的张老板说好,请他一早将新鲜的杏仁豆腐送来船坞。早膳之后,奴婢会先送上泡好的参茶,午膳前,大少爷时常会被船坞里的事务拖住,有所耽搁,奴婢会备上小茶点,以防大少爷肚子饿。”

    “前几日我命人送去的补药呢?”

    “回老祖宗的话,补药奴婢都有按咐嘱送到大少爷跟前,看着他一滴不剩的喝完。”

    “源儿很讨厌药味很浓的补药,你怎么做到的?”

    沐萧竹微蹙秀眉轻叹道:“回老祖宗的话,给大少爷准备双倍的杏仁豆腐,大少爷自然不会那么讨厌补药。”实际情况是,如果大少爷当日拒绝喝补药,她会连隔天早膳的杏仁豆腐都一起取消。

    林家大少爷林星源公事上说一不二,可是私底下一碰到头脑灵活的沐萧竹就很无奈。

    老夫人喝下一口热茶,微微点了点头“源儿年纪还轻,让他早早接手船坞和盐场生意实属无奈,我这把老骨头不中用了,偏偏他爹又走得早唉,自他接手船坞,事必躬亲、废寝忘食,时常忙得没功夫回府休息,三、五日才回来一趟。想他从小凡事都有人打理,这下可苦了他了。我能帮着他的地方真的不多。沐总管,你给源儿挑的这位小丫头如此能干、知礼又聪明,真是解了我心头之忧,我这颗悬着的心总算是稍微放下了。”

    在姑姑眼神示意下,沐萧竹赶紧再次伏到地上“老祖宗,奴婢不敢当,奴婢只是尽本分。”

    “这丫头真是个可人儿,快起来吧,地上凉。”老夫人爱怜地说:“过来,到我跟前来,让我再好好看看你。”透着精明的眸光有意无意地扫过她的臀儿。

    感觉到老夫人的视线,沐萧竹心中很是不解。老祖宗到底在看什么?难道在马车上她沾污了衣裙?

    正想着,听见老祖宗唤自己,她无法再深究,连忙起身移步至老祖宗身边。

    待走近,沐萧竹才有机会多看两眼夸赞自己的老夫人。她虽然面上带笑,看上去也和蔼可亲,但眼角眉梢中还是能看出威严与肃穆之气。听姑姑说,老祖宗家世极好,母族乃是官宦人家,父系更是富甲一方的豪门。

    “沐秀呀,老身真是越看越喜欢你这个乖侄女。”说着,老夫人自头上拔下一枚玉簪子塞进沐萧竹手里“跟着大少爷里里外外的忙,不能寒酸,这簪子你比我用得着。”

    通体透白的和阗美玉被雕琢成细细的簪,簪头还嵌着一枚小巧圆润的东珠,此物虽没有过多的装饰,但这样的质朴反而能让人眼前一亮。

    她捧着手上的簪子有些发怔。长这么大,这玉簪是她得到过最好的礼物了。

    “傻丫头怎么还站着?还不快叩谢老祖宗。”沐秀斥道。

    “不必了,只要她以后能好好照顾源儿,便是对我最好的答谢。”

    沐秀还想催楞住的沐萧竹下跪,突然听到门外急匆匆的脚步。

    “老祖宗,三姨娘在院外闹着要进来。”通报的婆子满额是汗,说话时也满脸通红。

    一时间,老夫人眯起眸子,何嬷嬷也收起了笑脸,正堂里的气氛因为这个消息骤然变得低迷和紧绷。

    “该死的田富娣!”老夫人沉着脸低喝,厌恶之情立现。

    “老祖宗,您息怒。”何嬷嬷跟沐秀互投了一个心知肚明的眼神后,一同规劝着老夫人。

    “罢了,何珠,你先送这小丫头回船坞,源儿身边不能没有人,船坞那些粗婆子不懂怎么照顾源儿的;沐秀,你去院门口打发田富娣走。”

    “是。”

    拜别老夫人,沐萧竹来不及跟神色凝重的姑姑道别,便被何嬷嬷带向通往侧门的回廊。

    “小竹,不用再拘礼了。”何嬷嬷一边走,一边与她谈笑。

    闻言,憋着一口气的沐萧竹这才缓缓透过气来。

    “谢谢嬷嬷。”

    “别这么客气。”何嬷嬷爽朗地道:“我是老祖宗的陪嫁丫鬟,你姑姑是大少爷母亲的陪嫁丫鬟,我俩共事多年,情同姊妹,她的侄女便是我的侄女,以后有什么难处呀,可别跟我客气。”

    听着何嬷嬷热情的话语,沐萧竹觉得心底暖暖的,失怙失恃的她自京城来到千里之外的泉州,常感到孤独感,有人这般关心她、跟她说说话,她甚是感谢。

    两人一前一后刚出侧门,就听偏南的方向传来女人高声的喝斥。

    “沐秀你这臭婊子,皮又痒了是吗?我你也敢拦!”

    “三姨娘”沐秀的嗓音似有若无,听不真切。

    “我跟你没什么好说的,我要见老祖宗。老爷走了,连你们这帮臭奴才都敢欺负我!”

    秋日的院落空寂,女人高昂的声音充斥在院落的里里外外,估计府外的路人都能听见如此骇人的叫骂。

    “我姑姑她不会有事吧?”沐萧竹停住脚步,转回身来,深秋的阳光晒在她忧心忡忡的小脸上。

    “有老祖宗给你姑姑撑腰,三姨娘不敢怎样的。在这个府里,老祖宗来自名门望族,而过世的夫人来自官宦之家,连二姨娘都是书香门第,只有这个田富娣出身低贱。”何嬷嬷毫不掩饰自己的嫌恶“小竹你记住,以后见到三姨娘和她那个不成器的儿子林星河,你一定要躲得远远的,只有这样,你姑姑才不会生气。”

    “生气?为什么要生气?”沐萧竹一脸天真地追问。

    “以后你自会知道的。”何嬷嬷没多说,牵着她出了林府。

    返回船坞,沐萧竹反复琢磨何嬷嬷的话,越发迷惑了。

    独自坐在书案前的沐萧竹擦拭着林星源的一方古砚,她看看案上的文房四宝,闭上眼,胸中默想着山水画的技法。

    当何嬷嬷出声时,她才猛地回过神来。

    “小竹,大少爷命人传口信回来,今夜会与于大人商谈出盐一事,今日便不回宅子安歇了,特别嘱咐你留在宅子里,等明日他回来再带着你一起去船坞。”何嬷嬷特地来大少爷在林府的院落,告诉沐萧竹这个消息。

    听着何嬷嬷的交代,回过神来的沐萧竹连忙放下布,边给何嬷嬷道谢边手脚利落地为她奉上一杯热茶。

    何嬷嬷接过茶,神情亲热地道:“你还是第一次在祖宅里过夜吧?”

    “是呀。本来杏春院有各位姊姊打理,并不需要我跟来伺候,但大少爷命奴婢在宅子的书楼里查看一些造船图,看能不能找出一些急需的图纸。”

    在所有丫鬟中,唯有她能担当此任。目前船坞急需修补“云龙号”这艘老船已在海上航行了十年,都已破破烂烂的了,如今正躺着船坞里等工匠起死回生。可是再厉害的工匠也不会在没有全船图纸的情况下贸然动手,而找图纸的任务自然就落在她的身上。

    “真是个聪明孩子。”何嬷嬷揉了揉她的头,自言自语的道:“老祖宗真有眼光啊。”

    “何嬷嬷你说什么?”沐萧竹一脸迷惑。

    “没事没事,哈哈,你对宅子还不熟吧!你姑姑每天都忙得不可开交,想是不能好好的关照你。不如这样吧,红杏红杏!”何嬷嬷踱到门边,唤着杏春院的主事丫鬟。

    “何嬷嬷,叫我做什么?”丰腴的红杏从侧房里掀帘而出。

    “我今天就把小竹托给你了,吃喝沐浴你都带着她。宅子太大,别丢了啊。”

    “何嬷嬷,瞧你说的,我哪敢亏待了会画画的小仙姑。”

    何嬷嬷与红杏笑闹一阵后便回去了。